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Jul 30, 2023

Pionera o seguidora rápida, la minería en una carrera por adaptarse

La geopolítica está ocupando un lugar central en una fiesta minera anual en el interior de Australia, a medida que las empresas se unen al equipo de Estados Unidos o se quedan con China en la carrera de energía limpia. Gareth Manderson, director ejecutivo de Core

La geopolítica está ocupando un lugar central en una fiesta minera anual en el interior de Australia, a medida que las empresas se unen al equipo de Estados Unidos o se quedan con China en la carrera de energía limpia.

Gareth Manderson, director ejecutivo de Core Lithium, dijo el martes que era consciente de que había "aspiraciones" de intensificar el procesamiento de minerales críticos fuera de China.

Pero tiene a la china Sichuan Yahua como cliente desde hace mucho tiempo y un acuerdo de compra con Ganfeng Lithium, cada uno por 300.000 toneladas de concentrado de espodumeno que se enviarán desde la mina Finniss cerca de Darwin.

"La mayor parte de la capacidad de conversión está en China, lo que significa que allí es donde está la base de clientes", dijo durante el segundo día del Foro de Diggers and Dealers Mining en Kalgoorlie.

Por el contrario, el jefe de la empresa de litio Liontown Resources, Tony Ottaviano, afirmó que su estrategia desde el principio era ser "ex-China".

El proyecto emblemático de Liontown en Kathleen Valley, Australia Occidental, 680 kilómetros al noreste de Perth, tiene el 90 por ciento de su futura producción de litio asegurada por Tesla, Ford y LG, y ha añadido a la japonesa Sumitomo Corporation como aliado.

Sumitomo tiene un estudio conjunto con Liontown para la producción de hidróxido de litio en Japón, que se utiliza en baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías.

"Asegurar su suministro estable es una cuestión urgente", dijo Sumitomo en un comunicado.

El principal productor de litio de Australia, Pilbara Minerals, mejoró sus reservas y espera producir más de un millón de toneladas al año.

El director ejecutivo, Dale Henderson, dijo que también espera que la cadena de suministro de minerales para baterías siga centrada en Asia, por ahora.

Pilbara sigue centrándose principalmente en vender a China, pero tiene una empresa conjunta con POSCO de Corea del Sur, que cubre otro mercado automovilístico gigante.

La demanda de extraer más sin contribuir más al cambio climático es otro enigma, lo que lleva a centrarse más en el reciclaje de elementos en demanda.

"Hay mucho mérito en ser un segundo actor aquí, o un seguidor rápido", dijo Ottaviano.

Además, los consumidores, los inversores y los gobiernos exigen estándares ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) más estrictos.

"Una de las cosas hermosas, más allá de los vientos de cola ESG, son las regulaciones europeas sobre baterías que están llegando", dijo Chris Reed, director ejecutivo del productor de materiales sostenibles para baterías Neometals.

El mes pasado, la Unión Europea reguló todo el ciclo de vida de las baterías en una medida que se aplica a todas las baterías, incluidas las de coches eléctricos, scooters, industriales y maquinaria.

Los requisitos más estrictos van acompañados de subsidios reforzados, que la Unión Europea aumentó en respuesta a medidas estadounidenses por valor de 1,2 billones de dólares para romper su dependencia de China en materia de minerales para baterías.

"El reciclaje es necesario para crear cadenas de suministro resilientes", afirmó Reed.

"Para poner el tamaño de la oportunidad (en contexto)... para 2030 habrá 600 mil millones de euros en materiales recuperables en baterías en Europa".

Los fabricantes de automóviles europeos -al igual que los estadounidenses- también deberán rastrear de dónde provienen sus minerales y componentes, lo que los está empujando a jurisdicciones amigas como Australia.

El níquel procedente de Indonesia, por ejemplo, se ha desarrollado con capital chino, lo que puede descartar su uso por parte de las industrias estadounidenses.

El director ejecutivo de Chalice Mining, Alex Dorsch, dijo que el níquel de su proyecto Gonneville entre Muchea y Toodyay en el cinturón de trigo central de WA tendría muy bajas emisiones de carbono y tendría altos estándares de sostenibilidad.

"Los desafíos de la sostenibilidad se están volviendo muy obvios para todos los participantes", afirmó.

Dorsch dijo que era sorprendente que el gobierno federal hiciera un pacto sobre minerales críticos con Indonesia, pero dijo que "en realidad podría ser una pieza necesaria del rompecabezas".

Los enormes recursos de níquel de Indonesia y el litio de Australia, líder mundial, podrían combinarse y hacer avanzar a ambos países en la cadena de valor de la producción de baterías y automóviles eléctricos.