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Jul 04, 2023

Empresas emergentes prueban formas más limpias de obtener litio para vehículos eléctricos

La gira de Teague Egan por el famoso salar de Bolivia en 2018 cambió la trayectoria de su carrera. El piso se llama Salar de Uyuni. La aparentemente interminable extensión de corteza blanca como la tiza es el hogar del

La gira de Teague Egan por el famoso salar de Bolivia en 2018 cambió la trayectoria de su carrera.

El piso se llama Salar de Uyuni. La aparentemente interminable extensión de corteza blanca como la tiza alberga las mayores reservas de litio del mundo, un ingrediente clave en las baterías. El piso está prácticamente sin explotar.

Egan vio una oportunidad.

El litio es un material fundamental en las baterías porque ayuda a almacenar energía y se puede recargar. La demanda del metal podría crecer más de 40 veces para 2040 a medida que los países intenten cumplir los objetivos climáticos alejándose de los automóviles y las redes eléctricas que funcionan con combustibles fósiles.

La mayor parte del litio se extrae de dos maneras, que no han cambiado mucho en décadas y pueden dañar el medio ambiente. Uno es la minería a cielo abierto; el otro es bombear agua salada, conocida como salmuera, a grandes estanques de evaporación donde el sol ayuda a concentrar el litio con el tiempo. Estos enfoques requieren mucha tierra, agua y productos químicos, y dejan residuos.

"Nunca antes se había necesitado tanto litio, por lo que no ha habido mucha investigación y desarrollo", dijo a Insider Egan, uno de los primeros inversores en Tesla. "Vi una oportunidad de reinventar la forma de producirlo. Eso es lo que me entusiasmó".

Durante los últimos cinco años, Egan, fundador y director ejecutivo de EnergyX, reunió a un equipo de 55 personas (30 de ellos científicos e ingenieros) para desarrollar tecnologías para producir litio a partir de salmuera debajo de la superficie de la Tierra. EnergyX, con sede en Austin, se encuentra entre una lista de nuevas empresas y gigantes mineros que prueban lo que se llama extracción directa de litio, que puede extraer mucho más litio en menos tiempo y podría permitir a los mineros saltarse los estanques de evaporación por completo.

La demanda de litio y otros minerales se disparará en las próximas décadas, por lo que la búsqueda refleja una creciente presión sobre la industria minera para que limpie su historial ambiental. Aunque las investigaciones muestran que el cambio de automóviles propulsados ​​por gasolina a vehículos eléctricos reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero (incluso teniendo en cuenta las materias primas mineras), las comunidades donde se ubican las minas a menudo han tenido que lidiar con consecuencias ruinosas.

El analista de mercado Benchmark Mineral Intelligence descubrió que podrían ser necesarias 384 nuevas minas de litio, cobalto, níquel y grafito en todo el mundo para 2035. Esto genera alarma entre los grupos conservacionistas y las tribus indígenas que a menudo viven en o cerca de tierras donde se encuentran metales esenciales para la transición energética. situado.

Al menos a corto plazo, la mayor parte del suministro de litio seguirá proviniendo de la minería a cielo abierto y de la salmuera de los estanques de evaporación porque las nuevas tecnologías que están probando EnergyX y otras empresas no han alcanzado una escala comercial. EnergyX no espera comercializarse por completo hasta 2025.

Pero el campo avanza rápidamente. Estados Unidos no es un importante minero de litio, pero 15 proyectos en todo el país se encuentran en distintas etapas de desarrollo y casi la mitad involucran la extracción directa de litio, según la revisión de Insider de una lista compilada por Jay Turner, profesor de estudios ambientales en Wellesley College. Turner y sus estudiantes comenzaron a rastrear las inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos en América del Norte después de que el presidente Joe Biden firmara la Ley de Reducción de la Inflación el año pasado.

Para calificar para créditos fiscales, la IRA requiere que un porcentaje creciente de litio y otros minerales críticos en una batería provengan de Estados Unidos o de un país con estrechos vínculos comerciales con Estados Unidos. Ese porcentaje irá aumentando cada año hasta llegar al 80%.

Egan dijo que el piloto de EnergyX en Bolivia el año pasado demostró una tasa de extracción de litio del 94% a partir de salmuera en estanques de evaporación en unos pocos días, mucho más alta que el estándar actual de la industria del 30% en 18 a 24 meses. Las tecnologías de EnergyX implican enviar salmuera a través de perlas de resina que absorben el litio. El proceso también agrega solventes para concentrar y extraer el mineral y utiliza membranas para filtrar impurezas. Egan dijo que se utiliza una cantidad mínima de agua dulce y productos químicos, y que la salmuera se puede reinyectar bajo tierra para minimizar las alteraciones del nivel freático.

EnergyX perdió una oferta para ayudar a desarrollar los recursos de litio de Bolivia; En enero, el gobierno eligió en su lugar empresas chinas, que también planean utilizar la extracción directa de litio en lugar de estanques de evaporación.

EnergyX está construyendo otros cinco bancos de pruebas, incluidos Chile y Argentina, que, junto con Bolivia, forman lo que se llama "el Triángulo del Litio". En abril, Chile, el segundo mayor productor del metal detrás de Australia, anunció planes para nacionalizar su industria y favorecer la extracción directa de litio.

Los otros tres sitios de EnergyX se encuentran en EE. UU., incluido el Salton Sea de California. Esa región es un importante banco de pruebas para la extracción directa de litio, en parte porque ya se está bombeando salmuera caliente para alimentar plantas de energía geotérmica. Tres empresas (Berkshire Hathaway Energy, Controlled Thermal Resources y EnergySource Minerals) están liderando el desarrollo.

Controlled Thermal Resources dijo a Insider que espera entregar 25.000 toneladas de hidróxido de litio apto para baterías en 2025, y EnergySource Minerals predice un cronograma similar para sus primeras entregas.

La Comisión de Energía de California estima que la región del Mar de Salton es capaz de extraer 600.000 toneladas de litio al año, más de lo que el mundo produce hoy.

Todo el impulso se ve favorecido por los fabricantes de automóviles deseosos de asegurar suministros de litio con menores impactos ambientales. La división de capital de riesgo de General Motors lideró una ronda de recaudación de fondos de 50 millones de dólares para EnergyX y tiene una asociación con Controlled Thermal Resources.

Pero hasta que la extracción directa de litio pueda realizarse a escala, los fabricantes de automóviles aún necesitan obtener litio de sitios mineros a cielo abierto o de salmuera de estanques de evaporación para seguir el ritmo de la creciente demanda de vehículos eléctricos.

En enero, General Motors realizó una inversión de 650 millones de dólares en Lithium Americas, que está desarrollando una mina de litio a cielo abierto en Nevada llamada Thacker Pass. A principios de este año, un tribunal federal de apelaciones se negó a detener temporalmente el proyecto mientras consideraba una demanda presentada por grupos ambientalistas y varias tribus que argumentaban que Thacker Pass se encuentra en tierra sagrada.

Tim Crowley, portavoz de Lithium Americas, dijo en un comunicado a Insider que la compañía está construyendo Thacker Pass basándose en una década de análisis y compromiso. El proyecto reciclará más del 80% del agua utilizada y, en su mayor parte, funcionará con un sistema de captura de calor libre de carbono.

Añadió que, si bien la extracción directa de litio es prometedora, sigue siendo en gran medida especulativa y probablemente sólo cubriría una parte de la brecha de suministro de litio durante al menos varias décadas.

Albemarle, que cuenta con Tesla y otros fabricantes de automóviles entre sus clientes, opera la única mina de litio activa en EE.UU. en Silver Peak, Nevada, extrayendo salmueras de estanques de evaporación. La compañía apunta a duplicar la producción de Silver Peak para 2025, así como reabrir un sitio minero a cielo abierto en Carolina del Norte conocido como Kings Mountain. Las medidas son parte de los planes de expansión global más amplios de la compañía para el litio en EE. UU., Chile y Australia para consolidarse aún más en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.

Ellen Lenny-Pessagno, vicepresidenta global de asuntos externos y sostenibilidad de Albemarle, dijo a Insider que la compañía está tratando de expandirse de una manera ambiental y socialmente responsable.

Albemarle planea eventualmente hacer que todas sus minas sean auditadas por la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable, un estándar voluntario de terceros que es más riguroso que las leyes mineras de Estados Unidos. Una operación en el Salar de Atacama de Chile ya está en revisión. La compañía está invirtiendo en energía renovable, tecnología que reduce el uso de agua dulce y colaborando con las comunidades locales sobre los impactos ambientales, dijo Lenny-Pessagno.

"Hay impactos", dijo a Insider. "Hay impactos si se construye un parque urbano. Pero también hay muchas cosas positivas que estamos aportando en el camino. El mundo necesita estos minerales críticos".

Albemarle está explorando la extracción directa de litio y tiene su propia tecnología para ello. La compañía evaluó la tecnología más prometedora para la extracción directa de litio para sus operaciones en el Salar de Atacama, dijo Lenny-Pessagno, pero había varias razones para no avanzar todavía.

La tecnología consume mucha energía y la empresa no tuvo acceso a energía 100% renovable en la región hasta hace varios meses. El proceso también requirió mucha agua dulce, por lo que la empresa está trabajando para utilizar agua desalinizada.

"Necesitamos estar perfectamente seguros de que esto no creará ningún problema medioambiental imprevisto", afirmó Lenny-Pessagno. "Estamos totalmente comprometidos a avanzar en la extracción directa de litio. Pero será un proceso que llevará tiempo".

Este artículo es parte de "La Gran Transición", una serie que cubre los grandes cambios en las industrias que están conduciendo a un futuro más sostenible. Para obtener más noticias sobre acción climática, visite el centro One Planet de Insider.

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