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Aug 05, 2023

Las nuevas superpotencias de las materias primas

Leslie Hook en Londres, Harry Dempsey en la provincia de Lualaba y Ciara Nugent en Buenos Aires. Le enviaremos un correo electrónico de myFT Daily Digest con las últimas noticias sobre materias primas todas las mañanas. El marrón rojizo

Leslie Hook en Londres, Harry Dempsey en la provincia de Lualaba y Ciara Nugent en Buenos Aires

Le enviaremos un correo electrónico de myFT Daily Digest con las últimas noticias sobre materias primas cada mañana.

El paisaje marrón rojizo de Tenke-Fungurume, una de las minas de cobre y cobalto más grandes del mundo en la República Democrática del Congo, está cubierto por decenas de miles de sacos polvorientos.

Las bolsas apiladas al borde de la carretera y junto a los edificios contienen un alijo de polvo de hidróxido de cobalto equivalente a casi una décima parte del consumo anual mundial, y con un valor de alrededor de 500 millones de dólares.

Las reservas desordenadas de este polvo verde brillante, un ingrediente clave en las baterías de los automóviles eléctricos, indican cómo la República Democrática del Congo, el mayor productor de cobalto del mundo, está comenzando a mostrar sus músculos cuando se trata de los metales necesarios para la transición energética.

CMOC, el operador chino de la mina Tenke-Fungurume, acordó en abril pagar 800 millones de dólares al gobierno para resolver una disputa fiscal que había visto a la empresa impuesta una prohibición de exportación durante los 10 meses anteriores.

Y ahora el gobierno de la República Democrática del Congo está llevando a cabo una revisión exhaustiva de todas sus empresas mineras conjuntas con inversores extranjeros. “No estamos satisfechos. Ninguno de estos contratos crea valor para nosotros”, afirma Guy Robert Lukama, director de la empresa minera estatal de la República Democrática del Congo, Gécamines. Le gustaría ver más empleos, ingresos y actividades mineras de mayor valor capturadas por la República Democrática del Congo.

Esta es la primera de una serie de dos partes sobre cómo el cambio hacia las energías renovables está transformando la economía y la geopolítica de la energía.Mañana:Cómo llegó China a dominar la tecnología de energía limpia

A la entrada de su oficina, una vitrina con rocas altamente mineralizadas deja claro las riquezas que se ofrecen. Lukama también aboga por la intervención del gobierno para mantener altos los precios del cobalto: “El exceso de oferta debe organizarse adecuadamente. Algunas cuotas de exportación serán útiles”, afirma.

La República Democrática del Congo no está ni mucho menos sola. A medida que el mundo pasa de un sistema energético basado en combustibles fósiles a uno impulsado por electricidad y energías renovables, la demanda global de materiales como cobre, cobalto, níquel y litio está transformando la suerte de los países que los producen.

La minería de ciertos metales está muy concentrada en unos pocos países. En el caso del cobalto, la República Democrática del Congo representa el 70 por ciento de la minería mundial. En níquel, los tres principales productores (Indonesia, Filipinas y Rusia) representan dos tercios del mercado. Mientras que en el caso del litio, los tres principales productores (Australia, Chile y China) representan más del 90 por ciento.

La demanda no hará más que crecer en los próximos años. Según los planes actuales, ninguno de estos productos clave tendrá suficientes minas operativas para 2030 como para construir la infraestructura necesaria para limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, según la Agencia Internacional de Energía.

Para finales de esta década, el naciente mercado del litio deberá triplicar su tamaño, mientras que el suministro de cobre será insuficiente en 2,4 millones de toneladas, afirma.

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La creciente demanda de estos productos básicos está empezando a sacudir tanto la economía como la geopolítica del mundo energético.

Las cadenas de suministro de algunos de estos metales se están enredando en las crecientes tensiones entre Occidente y China, que domina la capacidad de procesamiento de litio, cobalto y tierras raras y está considerando restringir las exportaciones de algunos materiales. Gobiernos desde Washington hasta Bruselas y Tokio están evaluando dónde pueden obtener de manera confiable minerales críticos sin pasar por la órbita de Beijing.

Este cambio también está transformando a algunos países más pequeños e históricamente subdesarrollados en superpotencias de materias primas. Y sus gobiernos ahora están decididos a reescribir las reglas de extracción de minerales.

Muchos están tratando de capturar una mayor parte del valor de sus minerales, trasladando más procesamiento y fabricación de valor agregado a nivel nacional. Algunos también están intentando controlar la oferta, nacionalizando los recursos minerales, introduciendo controles de exportación e incluso proponiendo cárteles.

Mientras que algunos de estos países ricos en recursos alguna vez fueron víctimas de una explotación que puede remontarse a la época colonial, ahora están adquiriendo el poder para recuperar el control de sus destinos.

Tan solo en los últimos 12 meses, Zimbabwe y Namibia prohibieron las exportaciones de litio en bruto; Chile aumentó el control estatal sobre la minería del litio; mientras México hundió en la incertidumbre su naciente industria del litio con una nueva revisión de las concesiones mineras. Mientras tanto, Indonesia añadió controles de exportación de bauxita (un ingrediente clave del aluminio) a su prohibición preexistente de exportaciones de mineral de níquel en bruto.

"Todos los gobiernos buscarán un acuerdo con la industria minera que sea justo, que beneficie al país y a la industria", dice Jakob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto, que recientemente estuvo en la mesa de negociaciones. en Chile y en Mongolia.

Si bien descarta la idea de que detrás de esto esté el creciente “nacionalismo”, sí reconoce que ha habido un cambio. “Probablemente será cada vez más difícil simplemente extraer y exportar; muy a menudo una nación quiere tener algunas instalaciones de procesamiento asociadas con la minería”.

El sutil cambio de poder hacia los productores de los codiciados metales para baterías es similar a otros cambios de materias primas del pasado, como el aumento del carbón durante el siglo XIX o el aumento del estaño durante el XX. Pero ¿hasta dónde llegarán los productores para aprovechar este momento? ¿Y cuánto tiempo pueden hacer que dure?

El ejemplo del aprovechamiento del valor de los materiales es Indonesia, que produce casi la mitad del níquel del mundo, un ingrediente clave en las baterías de los automóviles eléctricos.

Años de controles a las exportaciones de níquel en bruto ya han logrado construir una extensa industria de fundición nacional, así como plantas de baterías y varias fábricas de vehículos eléctricos.

Después de que el país prohibiera las exportaciones de níquel en bruto en 2014, atrajo más de 15.000 millones de dólares de inversión extranjera en el procesamiento de níquel, principalmente de China. Hoy Indonesia ha prohibido las exportaciones de todo, desde mineral de níquel hasta bauxita, y el próximo año entrará en vigor una prohibición de exportación de concentrado de cobre.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con estas políticas: la UE las ha cuestionado en la Organización Mundial del Comercio y ganó una audiencia inicial. Indonesia ha apelado el veredicto.

Pero los funcionarios del gobierno dicen que los esfuerzos del país para construir la industria nacional y fomentar la manufactura provienen directamente del mismo manual que los países occidentales utilizaron hace un siglo.

"Esto no es algo que estemos haciendo de la nada", dice el ministro de Inversiones, Bahlil Lahadalia. "Estamos aprendiendo de nuestros homólogos de los países desarrollados, que en el pasado han recurrido a estas políticas poco ortodoxas".

Señala la forma en que el Reino Unido prohibió las exportaciones de lana cruda durante el siglo XVI para estimular su industria textil nacional. O Estados Unidos, que utilizó altos impuestos a las importaciones durante los siglos XIX y XX para alentar una mayor fabricación a nivel nacional.

Lahadalia quiere ir un paso más allá, creando un cártel al estilo de la OPEP para mantener altos los precios del níquel y otros materiales para baterías. "Indonesia está estudiando la posibilidad de formar una estructura de gobierno similar [a la OPEP] con respecto a los minerales que tenemos", dice.

Independientemente de que eso suceda o no, el aumento del níquel ciertamente ha dado a Indonesia un perfil más alto. Cuando el presidente Joko Widodo, o “Jokowi”, como se le conoce habitualmente, visitó Estados Unidos el año pasado, se reunió con el presidente Joe Biden en Washington y con el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, en una escala apartada en Boca Chica, Texas.

Jokowi dijo más tarde que alentó a Musk a construir toda la cadena de suministro de Tesla en el país, "desde el principio hasta el final".

Sin embargo, no todos los países seguirán la misma trayectoria que Indonesia.

Un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energías Renovables concluye que los productores de metales podrán ejercer influencia en el corto plazo, mientras la producción esté concentrada y la demanda crezca, pero es poco probable que tengan el tipo de poder geopolítico duradero del que disfrutan el petróleo y el gas. productores.

Un desafío es que los metales para baterías como el litio están bien distribuidos en todo el mundo, al menos en términos de reservas geológicas, si no en producción minera real. Los altos precios actuales del litio están haciendo que sea eficiente desarrollar depósitos a los que antes era demasiado costoso acceder y están impulsando una expansión más amplia de la minería de litio en roca dura en lugares como China y Australia.

Un ejemplo de cómo puede cambiar la producción mineral es la minería de litio en América del Sur. Chile es hoy el productor dominante de la región, pero la vecina Argentina, que tiene políticas mineras más favorables a los negocios, podría eventualmente superarlo.

Las 23 provincias de Argentina controlan sus propios recursos naturales y han cortejado con entusiasmo a las empresas mineras. Con aproximadamente 9.600 millones de dólares en inversiones en litio anunciadas en los últimos tres años y 38 proyectos en trámite, los funcionarios dicen que la producción de Argentina debería multiplicarse por seis en los próximos cinco años.

"La inversión en litio nunca se ha detenido y creo que eso tiene que ver con el hecho de que estamos abiertos a la inversión privada y con la incertidumbre sobre las políticas que se están implementando en otros países", dice Fernanda Ávila, ministra de Minería de Argentina.

La posición de Argentina como una anomalía entre los países sudamericanos poseedores de litio le ha ayudado a atraer inversiones, incluso cuando se ha agotado en otros sectores de la economía en medio de una inflación de tres dígitos.

Si bien algunos políticos del “triángulo del litio” de América del Sur (Chile, Argentina y Bolivia) han planteado la idea de un cártel del litio al estilo de la OPEP, Ávila no está muy entusiasmada con la idea. Aunque "tenemos una muy buena relación con nuestros países vecinos", afirma, "ese no es un tema que esté en la agenda".

Ésta es otra razón por la que producir metales para baterías es diferente a producir petróleo: es muy difícil formar un cártel exitoso.

Durante el siglo XX, varios productos básicos estuvieron controlados por los cárteles. El estaño se gestionó a través del Consejo Internacional del Estaño desde los años cincuenta hasta los ochenta, e Indonesia, Bolivia y el entonces Congo Belga eran todos miembros productores. Asimismo, los productores de café se unieron en un cártel durante los años 1960 y 1970; y los productores de caucho natural mantuvieron un cártel hasta los años 1990.

John Baffes, jefe de la Unidad de Productos Básicos del Banco Mundial, que ha estudiado estos grupos, dice que los cárteles exitosos tienen tres características: un pequeño número de productores, que comparten un objetivo bien definido, en un plazo corto.

Cree que a los productores de metales para baterías les resultará difícil formar cárteles. "Es posible que algunos países se unan para crear un entorno que pueda ser beneficioso para ellos, como mantener los precios altos", dice Baffes. "Pero eso será la semilla del fracaso, porque entrarán más entidades de fuera del grupo".

La velocidad a la que evolucionan las tecnologías de baterías y el cambio de sus ingredientes también podría socavar los esfuerzos de cartelización.

A diferencia del petróleo, que es muy difícil de reemplazar como fuente de combustible, los metales de las baterías tienen un riesgo mucho mayor de sustitución. Los laboratorios que desarrollan nuevas químicas para baterías están evolucionando constantemente sus fórmulas para utilizar menos metales que son caros o difíciles de adquirir.

Esto ya está empezando a suceder con el cobalto, que los fabricantes de automóviles están tratando de reducir en sus baterías debido a su alto coste, además de las preocupaciones sobre los derechos humanos en la República Democrática del Congo.

En una advertencia sobre lo rápido que pueden cambiar las perspectivas de la demanda, el uso de baterías sin cobalto en China ha aumentado del 18 por ciento del mercado de vehículos eléctricos en 2020 al 60 por ciento este año, según Rho Motion, una consultora de vehículos eléctricos. . También se vislumbran baterías ricas en manganeso, lo que podría reducir aún más el uso de cobalto.

"Una de las consecuencias del aumento de las baterías sin cobalto es que la escasez de cobalto prevista anteriormente para alrededor de 2024 y 2025 puede no materializarse", dice Andries Gerbens, comerciante de Darton Commodities. "Puede sugerir que los precios del cobalto siguen siendo más bajos".

La reciente caída de los precios del cobalto, el níquel y el litio podría frenar los esfuerzos de los países productores por extraer más rentas y desarrollar la manufactura nacional. Después de que el cobalto y el litio experimentaran un enorme repunte de precios en 2021 y 2022, impulsado principalmente por la demanda de baterías de vehículos eléctricos, el mercado este año ha estado mucho más tranquilo.

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Una desaceleración en la producción de vehículos eléctricos de China, combinada con un aumento en la producción, ha hecho que los precios del hidróxido de cobalto y del carbonato de litio caigan un 30 por ciento y un 40 por ciento, respectivamente, durante los primeros seis meses del año, según Benchmark Mineral Intelligence.

Los mineros veteranos dicen que este ciclo se ha repetido muchas veces antes. El nacionalismo de los recursos tiende a aumentar cuando los precios de las materias primas son altos o cuando se acercan las elecciones, dice Mick Davis, fundador de Vision Blue Resources y ex director ejecutivo de Xstrata.

Durante estos tiempos, “[los políticos] inevitablemente intentan captar una mayor parte del alquiler de lo que inicialmente imaginaron y acordaron”, dice Davis. “El resultado siempre termina en lágrimas. Significa que el desarrollo de sus recursos minerales lleva cada vez más tiempo”.

Sin embargo, si bien el ciclo todavía permite a los países productores hacer uso de sus poderes, están decididos a aprovechar el momento como puedan.

A principios de este año, Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo, anunció un plan para seminacionalizar la industria: dará un mayor control de dos gigantescas minas de litio en el desierto de Atacama a una empresa minera estatal cuando los contratos actuales finalicen en 2030 y 2043, y tanto esos proyectos como todos los futuros se convertirán en asociaciones público-privadas.

El presidente chileno, Gabriel Boric, dijo que el plan para aumentar el control estatal del litio es la mejor oportunidad que tiene Chile para convertirse en una “economía desarrollada” y distribuir la riqueza de una manera más justa. “No más 'minería para unos pocos'. Tenemos que encontrar la manera de compartir los beneficios de nuestro país entre todos los chilenos”, afirmó.

Y muchos productores están logrando avanzar en la cadena de valor, en un intento por crear un crecimiento económico sostenible. En la República Democrática del Congo, está en marcha la segunda fundición de cobre del país cerca de la mina de cobre Kamoa-Kakula.

Mientras tanto, Chile ofrece precios preferenciales sobre el carbonato de litio a las empresas que establezcan proyectos de litio de valor agregado en el país. El primer interesado es la china BYD, uno de los mayores fabricantes de vehículos eléctricos del mundo, que anunció en abril que construiría una fábrica de cátodos de litio en el norte de Chile, y que se esperan 500 puestos de trabajo en la fase de inversión.

Argentina tiene previsto abrir una pequeña fábrica de baterías de iones de litio, la primera en América Latina, en septiembre, a la que le seguirá una planta más grande el próximo año. Propiedad de la empresa estatal de investigación energética Y-TEC, la planta en la provincia de Buenos Aires utilizará litio extraído en Argentina por la empresa estadounidense Livent, para producir el equivalente a 400 baterías de vehículos eléctricos al año.

Los intentos de Indonesia de desarrollar una industria de vehículos eléctricos están dando frutos a una escala aún mayor. A principios de este año, Ford anunció una inversión en una instalación de procesamiento de níquel de miles de millones de dólares. Este verano, Hyundai inició la construcción de una planta de baterías, su segunda instalación de fabricación en el país.

A medida que la transición energética comienza a remodelar los sistemas de poder y riqueza que dominaron el siglo XX, los nuevos productores de metales para baterías apenas están comenzando. Muchos ven este cambio en la dinámica del poder como un cambio bienvenido.

"Es absolutamente esencial que reescribamos el legado de la industria minera, para que los países ricos en minerales puedan capturar una mayor parte del valor económico", dice Elizabeth Press, directora de planificación de Irena y autora del informe sobre minerales críticos. "Vemos una mayor conciencia por parte de ambas partes de que las cosas no pueden continuar como estaban".

Visualización de datos por Steven Bernard y Liz Faunce