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Jun 24, 2023

Por qué la prisa por extraer litio podría secar los altos Andes

Charcos de salmuera en la mina de litio de Soquimich en un salar del norte de Chile. Ivan Alvarado / Reuters vía Alamy La demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos está impulsando un auge minero en una región árida de los Andes

Charcos de salmuera en la mina de litio de Soquimich en un salar del norte de Chile. Iván Alvarado / Reuters vía Alamy

La demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos está impulsando un auge minero en una árida región andina de Argentina, Chile y Bolivia, hogar de la mitad de las reservas mundiales. Los hidrólogos advierten que las minas podrían drenar ecosistemas vitales y privar a las comunidades indígenas de la preciosa agua.

Por Fred Pearce • 19 de septiembre de 2022

¿Qué precio medioambiental debería estar dispuesto a pagar el mundo por los metales necesarios para pasar a los vehículos eléctricos? La pregunta se plantea con urgencia en América del Sur, donde existen crecientes temores de que lo que es bueno para el clima global pueda ser un desastre para algunos de los ecosistemas más raros y preciosos del mundo: salinas, humedales, pastizales y lagos de flamencos en lo alto de las montañas. las montañas andinas.

Esta remota región situada a ambos lados de las fronteras entre Argentina, Bolivia y Chile se conoce como el Triángulo del Litio, porque es el foco repentino de una fiebre global por el metal vital para fabricar baterías de iones de litio para descarbonizar los automóviles del mundo. Se prevé que la demanda de litio se cuadriplicará para 2030 a 2,4 millones de toneladas métricas al año y, como se prevé, los precios en los mercados mundiales se han multiplicado casi por diez en el último año.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, más de la mitad de las reservas de litio del mundo están disueltas en antiguas aguas subterráneas dentro del Triángulo del Litio. Los conglomerados mineros mundiales compiten por apoderarse del metal bombeando esa agua a la superficie y evaporándola al sol para concentrar el carbonato de litio que contiene.

El litio es el más ligero de todos los metales. Suave y maleable con una alta capacidad para almacenar energía, es un material ideal para fabricar baterías recargables y livianas. La demanda del metal para baterías de iones de litio destinadas a alimentar dispositivos móviles ha aumentado considerablemente durante tres décadas. Pero mientras que las baterías de los teléfonos móviles requieren sólo una décima parte de una onza de carbonato de litio, la batería típica de un automóvil eléctrico requiere 130 libras, alrededor de 20.000 veces más.

La región del Triángulo del Litio. Medio ambiente 360 ​​de Yale

Con las flotas de automóviles del mundo en transición a la propulsión eléctrica, Argentina, con reservas de hasta 60 millones de toneladas métricas, según estimaciones del gobierno, está bien posicionada para beneficiarse de la fiebre del litio. La regulación laxa y los bajos impuestos hacen que su parte del Triángulo del Litio (en las provincias noroccidentales de Jujuy, Salta y Catamarca) sea “especialmente atractiva para los inversores extranjeros”, según Lucas González, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), un agencia gubernamental en Buenos Aires. El país pronto podría convertirse en el segundo mayor productor de litio del mundo, después de Australia, y el mayor productor de minería evaporativa.

Pero cada tonelada de carbonato de litio extraída del subsuelo mediante este método barato y de baja tecnología normalmente disipa en el aire alrededor de medio millón de galones de agua que es vital para los áridos altos Andes. La extracción reduce los niveles freáticos y, debido a que el agua dulce a menudo se encuentra encima del agua salada, esto tiene el potencial de secar los lagos, humedales, manantiales y ríos que florecen donde el agua subterránea llega a la superficie.

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Hidrólogos y conservacionistas dicen que la fiebre del litio en Argentina convertirá los delicados ecosistemas de la región en desiertos. Mientras tanto, los pueblos indígenas de los Altos Andes temen cada vez más que la escasa agua de la que dependen para uso doméstico (y para mantener vivos los pastos de los que depende su ganado) esté siendo sacrificada en una campaña mundial por vehículos ecológicos para luchar contra el cambio climático.

El Triángulo del Litio comprende una serie de cuencas cerradas a más de 10.000 pies de altura en los Andes. El agua de lluvia de los picos de las montañas circundantes ha fluido durante miles de años hacia las cuencas, formando lagos, humedales y salinas, además de acumularse bajo tierra. El agua ha traído consigo grandes cantidades de carbonato de litio y sales de sodio, boro, potasio y magnesio que son erosionadas de las montañas.

La salinidad del agua de las cuencas varía de un lugar a otro. El agua dulce recién llegada, vital para la vida silvestre y las comunidades humanas, generalmente se encuentra alrededor del borde de las cuencas, mientras que el agua más salada generalmente está más cerca del centro, donde décadas de evaporación bajo la intensa luz del sol a gran altitud han reducido el agua y concentrado el litio y otros sales.

Ahora, las empresas mineras pretenden extraer litio acelerando drásticamente esta evaporación natural, bombeando agua salada subterránea de pozos a vastos estanques de evaporación que están creando a lo largo de decenas de kilómetros cuadrados de salinas. En total, actualmente hay unos 50 proyectos autorizados o en discusión activa sólo en el noroeste de Argentina, cubriendo un área más grande que Delaware.

Normalmente, después de aproximadamente un año al sol, cuando la concentración de carbonato de litio en el agua supera el 3,5 por ciento, la salmuera se envía en camión para un tratamiento químico adicional para extraer el litio. Pero para entonces, se habrán evaporado alrededor de medio millón de galones de agua por cada tonelada de carbonato de litio recolectada, calcula Victoria Flexer, química del CONICET.

Varias empresas mineras a las que se acercó para comentar sus preocupaciones sobre el impacto de sus actividades no respondieron. La Livent Corporation, con sede en Estados Unidos, dice: “La gestión responsable del medio ambiente es esencial para nuestro trabajo. Utilizamos un sistema integral para gestionar y registrar parámetros ambientales como flujos de agua, transporte de sustancias químicas y salinidad”. Sin embargo, muchos hidrólogos independientes se muestran escépticos de que la extracción pueda lograrse sin impactos en los ecosistemas y los suministros de agua de las comunidades locales.

La hidrología de las cuencas del Triángulo del Litio no se conoce bien, según Brendan Moran de la Universidad de Massachusetts-Amherst, quien ha realizado estudios isotópicos detallados para determinar la edad y las fuentes del agua. "El agua a menudo se encuentra a gran profundidad y fluye a través de grandes distancias y durante largos períodos de tiempo".

Se bombea salmuera rica en litio a piscinas de evaporación en una mina en Potosí, Bolivia. Carlos Becerra/Bloomberg vía Getty Images

Las cuencas suelen estar hidrológicamente unidas bajo tierra, por lo que bajar el nivel freático en un lugar puede bajarlo en otros, según Marcelo Sticco, hidrogeólogo de la Universidad de Buenos Aires. "La extracción de agua puede afectar a los humedales y a las comunidades en un área muchas veces mayor que la superficie" de los proyectos, dice Roman Baigun, director del programa para salvar los humedales altoandinos de Wetlands International, una organización conservacionista. "Miles de millones de litros de agua se evaporan y nunca regresan al sistema".

El precursor de la futura minería de litio en Argentina es el proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto, que cubre 230 millas cuadradas del norte de Catamarca, que ha sido operado por Livent desde 1997. Con la creciente demanda de fabricantes de automóviles como BMW y Tesla, la compañía recientemente completó una expansión de 640 millones de dólares que duplicará la producción anual a 40.000 toneladas. Con reservas estimadas en 1,2 millones de toneladas, podría mantenerlas durante 30 años. Pero la producción requiere bombear alrededor de 170.000 galones de agua desde el subsuelo cada hora para llenar sus gigantescas lagunas de color verde esmeralda.

Un proyecto aún mayor, Sales de Jujuy en la cuenca de Olaroz en Jujuy, comenzó su extracción en 2014. Es una colaboración entre la empresa minera australiana Orocobre y el fabricante de automóviles japonés Toyota Tsusho, que tiene los primeros derechos sobre su producción anual de unas 42.500 toneladas. En la misma cuenca, la empresa canadiense Lithium Americas y el gigante chino Ganfeng Lithium están preparando otro proyecto, conocido como Minera Exar. Planea producir 40.000 toneladas anuales durante los próximos 40 años.

Los especuladores locales están desarrollando docenas de proyectos más y, a medida que los precios del litio se han disparado, las compañías mineras globales han estado actuando para comprarlos. A principios de este año, el proyecto Tres Quebradas de 1,6 millones de toneladas fue comprado por el gigante minero chino Zijin, y parte de la reserva del salar de Rincón de 1,4 millones de toneladas fue comprada por la segunda compañía minera más grande del mundo, Rio Tinto.

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Estudios realizados por investigadores locales han subrayado la biodiversidad única que se ve amenazada por desarrollos que drenarían los humedales de la zona, que albergan pumas, zorros andinos, vicuñas, armadillos peludos y gatos monteses andinos y chinchillas de cola corta en peligro de extinción. La avifauna de los humedales también es espectacular, dice Patricia Marconi, ornitóloga y presidenta de la Fundación Yuchan, un grupo conservacionista argentino. Alrededor del 70 por ciento de los flamencos andinos y de la Puna del mundo viven aquí, moviéndose entre los humedales para alimentarse de algas microscópicas conocidas como Bacillariophyta que se encuentran en abundancia.

Aparte de estas especies icónicas, los humedales de los Altos Andes se encuentran entre los ecosistemas más inusuales de la Tierra, dice Marconi. Son ricos en algunas de las primeras formas de vida del planeta, como estromatolitos, tapetes microbianos y depósitos orgánicos similares a lodo conocidos como microbiolitos que “potencialmente podrían proporcionar información sobre la evolución temprana de la vida”.

Existen ricas culturas indígenas basadas en pastos altoandinos que sustentan rebaños de llamas y alpacas. Las comunidades también cosechan sal, cortan turba como combustible, cultivan y muestran a los turistas protegidos por el sol sus paisajes salados de un blanco cegador.

Flamencos andinos en una laguna en el desierto de Atacama en el norte de Chile. Wolfgang Kaehler / LightRocket vía Getty Images

Estas comunidades han estado divididas sobre si aceptar o no la fiebre del litio. Algunos se han mostrado ansiosos por aceptar los pocos empleos que se ofrecen en las minas y acogen con agrado los incentivos de las empresas, como escuelas y acceso a Internet que antes no proporcionaba el gobierno. Esto ha resultado en que la cuenca de Olaroz se convierta en un centro de rápido crecimiento para la extracción de litio.

Pero otros se han vuelto más temerosos. Al este de Olaroz, las 33 comunidades indígenas de Atacama y Kolla en torno a Salinas Grandes, el salar más grande de Argentina, se unieron hace una década para establecer los términos para permitir la minería. Pero cuando esos términos fueron rechazados, decidieron oponerse abiertamente. “Este es nuestro territorio. Decidimos que aquí no se va a extraer litio y nos van a tener que respetar”, dijo a los periodistas Verónica Chávez, del pueblo Santuario Tres Pozos.

Después de que la empresa canadiense AIS Resources comenzara las perforaciones exploratorias en 2018, las comunidades realizaron protestas y bloquearon la carretera principal que cruza sus tierras hacia Chile. La empresa se fue y aún no ha regresado.

Los hidrólogos advierten que las amenazas de la minería no siempre son obvias. Es posible que los impactos ambientales sólo se acumulen gradualmente, con lo que González y Richard Snyder, de la Universidad de Brown, llamaron recientemente el “agotamiento lento, oculto e insidioso del agua”. Aún así, a medida que aumentan los impactos ambientales, dicen, el “arrepentimiento del comprador” está aumentando en Olaroz y en otros lugares.

En el salar de Hombre Muerto, los lugareños dicen que el bombeo para la operación Fénix, que lleva 25 años funcionando, ha bajado tanto el nivel freático que el río Trapiche, una importante fuente de agua para sus praderas, se ha secado, dejando a su ganado sin lugar donde pastar. . Las comunidades se han movilizado ahora para evitar que suceda lo mismo con su otra principal fuente de agua, el río Patos, que creen que está amenazado por nuevos pozos.

El gobierno argentino y las autoridades provinciales han adoptado una postura de no intervención en la minería. Proporcionan “poca supervisión”, dicen González y Snyder, lo que da a las empresas libertad para organizar tanto sus propias evaluaciones ambientales como sus enlaces comunitarios.

Marconi dice que esto no se ha traducido en buenas prácticas corporativas. Cuando analizó 11 evaluaciones de impacto ambiental de empresas para la extracción de litio, dice, descubrió que ninguna incluía un análisis hidrológico completo o una evaluación rigurosa del impacto de los estanques de evaporación en los suministros de agua y los humedales locales.

Según los críticos, las empresas también escatiman en consultas locales. En teoría, se les exige obtener el “consentimiento libre, previo e informado” de las comunidades locales para la minería. Pero Pia Marchegiani, directora de política ambiental de la ONG argentina Fundación Ambiental y Recursos Naturales (FARN), descubrió que en la práctica, las comunidades locales eran ignoradas o engañadas con informes en un lenguaje técnico que no podían entender, mientras se les negaba información sobre los posibles riesgos. riesgos e impactos ambientales de los proyectos. “La única información disponible es la proporcionada por las empresas”, concluyó Marchegiani. "Los proyectos están obteniendo aprobación con poca revisión crítica".

La aldea indígena Kolla de Susques, Argentina, cerca de la planta de litio de Salinas Grandes. Ricardo Ceppi/Getty Images

Los críticos del enfoque actual dicen que los probables impactos ambientales no son un precio inevitable por la rápida entrega de las materias primas necesarias para los vehículos eléctricos.

Por un lado, existen alternativas al litio. El zinc y el níquel son posibles sustitutos del litio en las baterías recargables. También hay formas de obtener litio que son menos destructivas que evaporar el metal de los preciosos ecosistemas salinos.

Una fuente rival es un mineral de litio conocido como espodumena, que se encuentra en rocas ígneas conocidas como pegmatita. Las minas de litio de roca dura más grandes del mundo se encuentran en Australia Occidental. Otra fuente importante se está desarrollando en la República Democrática del Congo. Pero los suministros de roca dura son actualmente más caros que los de la salmuera evaporada, y su extracción tiene una mayor demanda de energía.

Flexer dice que el litio se puede extraer de la salmuera utilizando otras técnicas que no agotan los suministros de agua, incluida la ósmosis inversa y membranas que filtran el litio. Pero actualmente, evaporar los preciosos suministros de agua de los altos Andes se considera el método más rápido y barato para un mundo que tiene prisa por conseguir litio.

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Sin embargo, las prioridades podrían cambiar si los fabricantes de baterías, los fabricantes de automóviles y sus financiadores comenzaran a exigir metal de fuentes que sean menos destructivas para el medio ambiente, dice Jonathan Stacey de Birdlife International. "Ahora es el momento de planificar el litio certificado".

"Un sector energético verdaderamente sostenible", dice Marconi, "consideraría el ciclo de vida completo de la batería [desde] la cuna hasta la tumba".

Fred Pearce es un autor independiente y periodista radicado en el Reino Unido. Es escritor colaborador de Yale Environment 360 y autor de numerosos libros, entre ellos The Land Grabbers, Earth Then and Now: Amazing Images of Our Changing World y The Climate Files: The Batalla por la verdad sobre el calentamiento global. Más sobre Fred Pearce →

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