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Jun 22, 2023

La NASA se opone a la extracción de litio en un sitio plano de Nevada utilizado para calibrar satélites

RENO, Nevada – Ambientalistas, ganaderos y otros han luchado durante años contra las empresas mineras de litio en Nevada. Sin embargo, la oposición a la extracción de metal blanco plateado en una zona desértica particular

RENO, Nevada – Ambientalistas, ganaderos y otros han luchado durante años contra las empresas mineras de litio en Nevada. Sin embargo, la oposición a la extracción del metal blanco plateado utilizado en las baterías de los automóviles eléctricos en una zona desértica particular proviene de sectores inusuales: el espacio.

El antiguo lecho de un lago de Nevada es una gran fuente del codiciado metal necesario para producir energía eléctrica más limpia y luchar contra el calentamiento global. Pero la NASA dice que el mismo sitio, plano como una mesa y tranquilo como ningún otro en el hemisferio occidental, es indispensable para calibrar las medidas nítidas de cientos de satélites que orbitan sobre nosotros.

A petición de la agencia espacial, la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. acordó retirar 36 millas cuadradas (92 kilómetros cuadrados) del terreno del este de Nevada de su inventario de tierras federales abiertas a una posible exploración y minería de minerales.

La NASA dice que el largo y plano terreno sobre el depósito de litio sin explotar en Railroad Valley de Nevada se ha utilizado durante casi tres décadas para obtener mediciones precisas para mantener los satélites y sus aplicaciones funcionando correctamente.

"Ningún otro lugar en los Estados Unidos es adecuado para este propósito", concluyó la Oficina de Gestión de Tierras en abril después de recibir información de la NASA sobre el tramo 250 millas (400 kilómetros) al noreste de Las Vegas.

La oficina ha pasado casi tres años luchando contra desafíos mineros de todo tipo por parte de ambientalistas, líderes tribales, ganaderos y otros que quieren revocar la aprobación de una enorme mina de litio en proceso en el noroeste de Nevada, cerca de la frontera con Oregón.

En diciembre, la oficina inició una revisión de los planes para otra mina de litio a la que los conservacionistas se oponen cerca de la frontera con California, donde crece una flor silvestre del desierto en peligro de extinción, a unas 230 millas (370 kilómetros) al sureste de Reno.

En Railroad Valley, los cálculos satelitales son fundamentales para recopilar información transmitida desde el espacio con aplicaciones generalizadas, desde el pronóstico del tiempo hasta la seguridad nacional, las perspectivas agrícolas y los desastres naturales, según la NASA, que dijo que los satélites "proporcionan información vital y, a menudo, urgente que afecta a todos los aspectos". de vida en la Tierra".

Esto incluye cada vez más la certificación de mediciones relacionadas con el cambio climático.

De ahí la paradoja del desierto de Nevada, dicen los críticos. Si bien el litio es el ingrediente principal de las baterías para vehículos eléctricos, clave para reducir los gases de efecto invernadero, en este caso el metal está enterrado bajo tierra, según la NASA debe permanecer intacto para certificar la precisión de los satélites que monitorean el calentamiento de la atmósfera de la Tierra.

"A medida que nuestra nación se ve cada vez más afectada por un entorno cambiante y en evolución, es fundamental contar con datos e imágenes confiables y precisas de nuestro planeta", dijo Mark Moneza de Planet Labs, una empresa de imágenes satelitales con sede en San Francisco que ha dependido de El sitio de la NASA calibrará más de 250 de sus satélites desde 2016.

Un congresista de Nevada presentó a principios de este mes una legislación que busca revocar la decisión de la oficina de retirar la tierra del posible uso minero. El representante republicano Mark Amodei dijo a un subcomité de la Cámara la semana pasada que la decisión subraya la “hipocresía” de la administración del presidente Joe Biden.

“Supuestamente un objetivo de la Administración Biden es impulsar el desarrollo de tecnología de energía renovable y reducir el carbono en nuestra atmósfera”, dijo Amodei. "Sin embargo, apoyan el bloqueo de un proyecto para desarrollar el litio necesario para sus objetivos de energía limpia".

La empresa de Carson City, Nevada, que posee la mayoría de los derechos mineros, 3 Proton Lithium Inc., no había presentado ningún plan de proyecto formal en 2021 cuando la NASA solicitó la retirada de tierras. Pero la empresa afirmó haber realizado una investigación exhaustiva en previsión de planes futuros para extraer el recurso de litio a base de salmuera que, según dijo, es uno de los 10 depósitos más grandes del mundo.

El presidente Kevin Moore dijo que la retirada del tramo probablemente impedirá que su compañía de energía bombee la "súper salmuera" de aproximadamente un tercio de sus derechos allí, incluidos los depósitos más profundos y ricos que contienen alrededor del 60% del valor del sitio. Se unió a Amodei para testificar la semana pasada ante el Subcomité de Recursos Mineros y Minerales de la Cámara de Representantes.

"Este proyecto es una parte vital de la transición hacia una economía verde, creando empleos estadounidenses bien remunerados, combatiendo el cambio climático, poniendo fin a la excesiva dependencia de Estados Unidos de adversarios extranjeros y asegurando una cadena de suministro nacional de minerales críticos y de tierras raras", dijo Moore.

Otros opositores a la medida de BLM incluyen a James Ingraffia, fundador de la empresa de exploración energética Lithium Arrow LLC. En comentarios públicos anteriores, dijo a la oficina que al establecer obstáculos a la extracción de litio de Railroad Valley, estaba socavando los esfuerzos para combatir el cambio climático.

“Esencialmente, sus acciones se reducen a: 'Hay un problema por el que queremos seguir preocupándonos pero NO permitir que se resuelva'", dijo. "Es contradictorio en sí mismo".

3 Proton Lithium insiste en que sus operaciones de bombeo de salmuera causarían poca o ninguna perturbación en la superficie terrestre. Pero la NASA no cree que el riesgo valga la pena.

La naturaleza inalterada del área ha permitido a la NASA establecer un largo registro de imágenes de la topografía intacta para ayudar a medir distancias con precisión utilizando el tiempo de viaje de las señales de radio y asegurar la "calibración radiométrica absoluta" de los sensores a bordo de los satélites.

"Las actividades que puedan alterar la integridad de la superficie de Railroad Valley correrían el riesgo de dejar el sitio inutilizable", dijo a The Associated Press Jeremy Eggers, portavoz del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"La decisión final fue proteger Railroad Valley, que a su vez protege los datos científicos críticos de los que dependen múltiples sectores económicos", dijo en un correo electrónico el jueves.